从人类发展进程看，至今已呈现了现代化的三次浪潮。最早的现代化属于早发内生型现代化。自第一次现代化浪潮之后的现代化，皆属于晚发外生型现代化。晚发外生型现代化国家在社会心理上有一个重要特征，即存在某种赶超情结，表现为制定赶超型发展战略、提出超越式发展构想等等。赶超情结在常态下是发展的巨大驱力，但在偏激化的情势下往往会造成一种“后发劣势”，其典型后果之一就是，为了急切实现现代化目标而滋生GDP崇拜，从深层上看，这是对工具理性或效率的极端追求所致。拉美等第三世界国家现代化历程中曾经一度出现过这种情形，其所引发的一种严重后果就是有经济增长而无社会发展。因此，经济增长并不能简单地等同于社会发展。认识到经济和社会之间协调发展的重要性，实际上是从第三世界国家现代化进程所付出的代价提升出的一种经验和教训。
晚发型现代化的一种重要资源就是“后发优势”，其突出特点就在于能够充分吸取早发型现代化的经验和教训，以避免现代化进程中各种潜在的“陷阱”。中国的“后发优势”即可以表现为，站在一个崭新历史高度对世界其他国家的现代化经验进行全面反思，然后更合理地筹划本国现代化的战略和道路。
经过改革开放20多年，与中国社会转型进程相适应的是，社会公众逐渐超越了一种可称为过渡期的心理状态，其特征是：要么过于盲目乐观，要么偏于一味怀旧。而新生长的社会心理特质则表现出更多的未来取向和丰富内涵：在进一步理性化的同时，对精神价值的追求有所增强；在心态呈现出更加开放态势的同时，问题的预见性进一步提高。经过改革与变迁，面对艰难与曲折，人们对于问题和困难的心理承受力得以增强，对现代化进程不再持一种简单的盲目乐观态度，问题意识正在成为社会公众的一种普遍素养。由于问题意识的促进，不仅使人们能够以发展的视野看待事物，而且使人们能够从多重参照系看待事物。在全球化的背景下，其他国家的发展经验、以及正在探索且暂时无解的问题也逐渐地纳入到我们的思考框架当中。
人类的主体性特征之一就是具有反思性。现代化进程的一个动力就在于人类把现代科学成果不断地运用于建构现代社会本身。但这只是反思性的一个方面；现代化进程的另一个动力在于，对现代化进程本身、包括科学成果运用情况做出审视，而这一点又表现了反思性的另一方面，在今天，这是更重要的方面。原因在于，当今时代进行的现代化与早先时代进行的现代化之间存在的重大区别表现为，早发现代化所产生的各种效应、尤其是消积效应，已变成晚发现代化的环境条件、尤其是制约因素。由于人类置身其中的环境正变得日趋复杂，许多因素越来越超出科学和技术所能控制的范围，因此，今天任何现代化构想都难以不打折扣地完全实现，相反，现代化图景的展开过程更多地是针对现实环境及其问题而不断做出调整的一种结果，这样的话，问题意识无疑已成为现代化是否得以顺利进行的一个重要保证。在中国社会急剧变迁超出了任何常规想象力的情况下，我们所面临的问题不仅日趋复杂，而且很多没有先例。“后发优势”可能表现为我们对他者的发展经验进行有益反思的一种积极成果，而“后发劣势”则可能表现为我们对自身的发展环境未作有效反思的一种消极后果。
不论是基于现实的理想主义，还是面对问题的乐观主义，这些现代化所需的积极社会心理特质都必须以问题意识为其基础，而问题意识的巩固机制得以形成的前提，将不在于依赖某种先知的启示，而是在于应该促进反思性的制度化。
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