改革开放之前，就整个社会而言，由于行政等级划分严密，组织呈现同构现象，因此，社会系统开放程度较小，社会结构分化水平很低，导致社会行业和职业的类型、数量较少，从而导致社会流动缺乏途径和机会，受此状况制约，社会成员的发展也表现出相应特征，即在就业和生活方面都呈现高度一体化的封闭状态，在潜能发挥和价值实现方面，几乎没有什么自主性可言。
社会成员的自主性源于对主体自身的潜能与价值的感悟与判断，它的消与长是以社会环境所提供的条件为前提的。如果人们处在一种刚性的、同质的、单一的社会结构中，由于社会资源不仅高度集中，而且十分有限，人们的自主性便很难得到张扬。
现代化过程从一定角度看表现为社会结构的不断分化并带来社会构成因素的日趋多样化。由于专业化程度的逐渐提高、劳动分工的日趋精细、产业结构的不断调整，使社会的行业划分逐渐增多、职业类型日益细化。进入20世纪90年代以来，由于经济持续增长和社会加速发展，我国进入了有史以来发展机会、创业机遇最多的时代。由于社会体制为适应市场经济发展所进行的改革，城乡二元结构的逐步消弱、城市单位制[3]的渐趋解体、就业机制的日益转轨等原因，使择业成为一种社会现实，人们为自身发展进行决择的自主程度日益提高，个人的发展模式更趋于多样化。有关调查表明，在选择职业方面，人们更倾向于自我决策；在就业机构选择方面，人们越来越青睐自主性较大的从业方式；在职业流动方面，人们的自主性和能动性进一步增强。关于多样化发展机遇中进行多样化选择的高度自主性，从人数不断增加的自由职业者群体[4]这一鲜活例子便可以窥见一斑。
这种多样化发展机遇中进行多样化选择的高度自主性可从两个方面来理解。第一，作为一种结构分化的合理性，它是职业类型多样化的一种主观反映。我们的社会正经历从传统向现代的转型，传统社会的根本特征是其结构上的封闭性、同质性、单一性，因而整个社会缺少流动、缺少活力，现代社会作为更加复杂的运行系统，结构上具有开放性、异质性、多样性特征，具体表现为，由于经济增长和社会发展的需要，行业的种类不断增加，与之密切相关的职业的类型也越来越细化。人们的发展模式的多样化则是对这种社会结构发展趋势的主观再现与预期。第二，作为一种价值判断的合理性，它是多元价值选择的一种结果。价值观多元化是开放社会、复杂社会的必然结果，它将导致社会心态、行为取向、生活方式变得丰富多样、更具个性。而多元价值观影响下的择业心理、从业行为也必然会呈现多样化。
可以预期，随着对新兴社会群体发展状况的日益重视，随着医疗、养老保险等方面社会保障体系的逐渐建立，随着户籍制度和社会管理体制的不断改革，随着人才招聘、使用、晋升等方面政策和机制的进一步规范化和公正化，社会成员在越来越多样化的发展机遇中将会具有更加多样化的选择，从而表现出更高程度的自主性。
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