气功之用于修持、养生，首见于老、庄著作及《山海经》，用于临床首见于《黄帝内经》。成书于2000多年前的《黄帝内经》是中医最早的经典理论著作。在这部著作中有多处论述气功，如“上古有真人者，提掣天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一”，“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来”，“肾有久病者，可以寅时面向南，净神不乱思”——都是气功理论最早的阐述，在具体练功方法的记载上也常见于古代医书之中，如唐代名医孙思邈在《千金要方》中写到：“徐徐定心，作禅观之法，闭目存思，想见空中太和元气，如紫云成盖，五色分明，下入毛际，渐渐入顶，如雨初晴，如云入山，透皮入肉，至骨至脑渐渐入腹中，四肢五脏皆受其润，如水渗入地，若彻，则觉腹中有声，汩汩然，意专思存，不得外缘，斯须，即觉元气达于气海，须臾，则自达于涌泉。”稍有一些气功体验的人都可明显地看出这是一幅生动的练功景象图。《楚命经》也说：“庖牺（即伏羲）上圣画八卦以示人，使万世之下知有养生之道。”尽管有关气功的描述在古书中并不少见、但“气功”这个词的正式出现并没有伏羲上圣画八卦那么古远，尽管学者们考证指出伏羲才是中华气功的鼻祖，而“八卦”也被作为“最古老的养生之道”的模式而备受世人推崇。

　　据考，“气功”一词最早见于晋·许逊著之《灵剑子》一书，其后学胡德周、胡宏道编校之《太上灵宝净明宗教录》中也有记载。唐代著作而收于宋代《云岌七签》之《中山匾服气经·胎息羽化功第三》云：“论曰：气功妙篇，气术之道数略同，专其精通则世一二。”《圣正规法第四》有“述服气之神功，渐通达于胎息之道”等语，是指服气胎息之功夫，此“气”指气术，“功”指功德，而非功夫，并非今天的释义。到了近代及新中国成立前后，“气功疗法”一词始见于1933年董志仁《肺痨病特殊疗法（简称气功疗法）》一书，将强调呼吸方法的养生锻炼称作“气功疗法”，但也并未在全国广泛流行。至建国后，刘贵珍先生提出并推广气功疗法，1955年以他为主要成员的“唐山气功实验小组”的，临床工作受到卫生部的表彰，并推广全国，建立了全国第一个正规的气功专业机构——唐山市气功疗养所（后改院）。后经国家支持创建了北戴河气功疗养院。

就此“气功疗法”一次在全国范围内广泛传开，并得以确定。